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第653章 宾馆夜探（第1页）
港外宾馆的访客册，第二日便多了十七笔。
有人说要买茶，有人想看大宁丝绸如何织造，还有两名使团随员递了礼部名帖，请求参观港口工坊。
礼部官员拿着册子来请示时，语气颇为谨慎。
“依外宾规制，使团无诏不得擅离宾馆。只是他们所求皆为民间货物，若一概驳回，恐怕显得大宁闭塞。”
萧云昭翻过访客册。
每一笔后面都记着所属船只、随行通译和所持纹章。带冠兽纹章的随员问茶叶与瓷器最多；交错色条那一船的人频频提到蒸汽吊臂和铁路；盾徽船上的人则更关心船料、铁器与港口煤价。
三方口头都自称共同使团，问的东西却没有几样重合。
“不必全拦。”萧云昭道。
礼部官员抬头：“殿下的意思是准许外出？”
“准他们走一条路。”
她取来港外舆图，避开内港煤场、海军修船区、铁路调度站和器械库，只在宾馆西侧划出一条弯曲路线。
路线先经过茶市，再穿过两条商街，尽头是一座仍用脚踏织机的旧式纺织作坊。作坊外有一架民用蒸汽水车，锅炉小，汽缸粗，连杆和阀门都是大宁早年式样，只用来给染坊提水。
再往前，便是封闭栅门。
“允许他们买茶、看织机，也可以看那架水车。”萧云昭将路线交给礼部，“出门人数、时辰、携带物品照章登记。不许临时改路，不许接近铁路货站。”
礼部官员看着那架旧水车的位置，低声道：“那东西已经落后了。”
“民用能转便不算废物。”
萧云昭将三艘船的纹章木牌分开压在案上。
“他们既想看，便让他们看。至于看完以后问什么、画什么、回去向谁禀报，比把人关在宾馆里更有用。”
午后，使团第一批随员沿指定路线外出。
茶市早已得到海关通知，照常做生意，不许坐地起价，也不必刻意奉承。几名西洋随员先后买了茶砖、瓷罐和两包香料，讨价还价时比礼部官员想象得熟练。
到了纺织作坊，带冠兽纹章的人问的是丝线、染料和一匹布要织多少工时。
盾徽船的随员只在织机前停留片刻，反倒捏起地上的铁梭，问铁料来自哪里。
交错色条那一船的两名随员，在蒸汽水车旁站得最久。
他们先问锅炉一天烧多少煤，又看连杆转速和提水高度。使团通译还特意询问，这种水车是否遍布大宁乡间。
陪同的小吏依照事先定好的口径答道：“港口染坊常见，乡间仍多用畜力与水力。”
这话不假。
大宁新式蒸汽机已经进入铁路、矿场、船厂与大型工坊，普通乡间小作坊远未普及。至于眼前这台机器，密封差、煤耗高，连压力表都只有粗略三格，确实是能摆在街边随便看的民用旧物。
两名随员却围着它看了足足半个时辰。
一人记录锅炉尺寸，另一人借欣赏染坊水渠之机，数了传动轮转过的圈数。离开前，他们还向作坊工匠买下一只换下来的旧阀门，价钱高出废铜价三倍。
暗卫把所见逐项送回。
萧云昭只在交错色条纹章后添了一枚灰签。
“继续放行，不必惊动。”
当晚，宾馆依规落锁。
明岗守在前后两门，巡兵每半个时辰绕院一周。使团随员各自回房，二楼灯火陆续熄灭，只有通译房里仍不时传来纸页翻动声。
三更前，一扇临后墙的小窗无声开启。
白日里看水车的随员从窗内翻出。他换了港口短衣，外袍卷在腰间，鞋底裹着软布，落地几乎没有声音。
后墙外的暗卫看见了，没有示警。
那人贴着墙影避开明岗，先绕过茶市，再沿一条排水沟摸向铁路支线。此处铁路只供货车从外仓转运到港外货栈，夜里停着七辆空煤车，距海军煤场尚有两道封锁。
随员没有靠近机车。
他伏在铁轨旁，从袖中取出一卷极细的绳。绳两端各系着一只铜扣，中间已有数处打结标记。
他先把铜扣卡在一侧钢轨内缘，将细绳拉向另一侧，拇指掐住长度，随即把新位置打上活结。
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