“东南军饷是通了,但戚继光要的‘就地采买’,把江南六府的军器商全得罪了。”
我皱眉:“怎么说?”
“以往军械采购,都由南京兵部牵头,江南几家大商号分包,层层转手,油水丰厚。”
王石冷笑,“如今戚继光直接向地方匠户采买,价廉物美,却断了多少人的财路?
我离京前就听说,弹劾戚继光‘擅权跋扈、虚报冒领’的折子,已经在路上了。”
我揉了揉眉心。果然,在朝堂上解决一个“技术问题”,就会在别处生出十个“利益问题”。
“还有,”王石压低声音,“我在路上接到旧部密信,说张淳最近在查一批陈年盐引,涉及不少退下去的老臣。其中就有……徐阁老当年在礼部时的门生。”
徐阶?
我猛地抬头,与王石对视。他眼里写着同样的警惕——张淳在织网,一张很大、很旧的网。
这顿年夜饭,吃得五味杂陈。
饭至中途,外头忽然传来敲门声。凌锋去应门,片刻后带回一个小太监——还是昨日那个。
“李大人,”小太监行礼,“万岁爷口谕。”
我们全跪下。
“陛下说:李卿探视故人,乃重情义之举。只是年关事繁,当以公务为重。另赐御酒一壶,给李卿驱寒。”
“臣,领旨谢恩。”我叩首。
小太监放下一个精致的酒壶,退了出去。临走时,他极快地瞥了周朔一眼。周朔站在廊下,几不可察地点了点头。
看,我的“言路”,效率多高。
送走太监,我拎着那壶御酒回到书房。王石跟了进来,关上门。
“陛下这是……”他皱眉。
“恩威并施。”我把酒壶放在桌上,“夸我重情义,是让我记得他的好;提醒我以公务为重,是敲打我别太过;赐酒驱寒……是告诉我,他知道我冷。”
王石沉默良久:“你这官当得,比我在辰州剿匪还凶险。”
我没说话,推开窗。雪还在下,院子里,左侧是周朔和他的七个人,右侧是凌锋带着两人。两拨人像雕塑般站在雪中,界限分明。
更远的黑暗里呢?东厂的探子、景王的暗桩、江南商号的耳目、还有那些被翻了旧账的“老臣”们……
所有我为了“还债”而做的事,都仿佛在平静的雪夜下,凿开了一个又一个冰窟。每一个窟窿里,都有眼睛在往外看。
我提起御酒,斟了一杯。酒液澄黄,香气凛冽。
“子坚兄。”
“嗯?”
“你说,要是现在辞官归隐,还来得及吗?”
王石笑了:“你会吗?”
我也笑了,仰头把酒饮尽。辣,之后竟品出一丝回甘。
窗外,烟花炸响,雪地亮如白昼。光亮中,周朔和凌锋的影子在庭院中央交叠一瞬,又倏然分开。
烛火在杯中摇曳,映出一圈温润的光晕。
忽然觉得,这情景倒也难得——
画眉的债还了,王石回来了,东南的军饷通了,海瑞的命保住了,沈公安然,家人围坐。
敬这漫天大雪,终究埋不住的人间烟火。
也敬我自己——
且看本官,如何在这局天子棋中,护住这片烟火,走一步活路,还一场清白。
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