十月廿六,北京。
樱的座船经对马海峡、朝鲜西海岸、登州、天津,历时近一月,终于抵达通州。换乘马车入城时,正赶上今年的第一场雪。
雪花纷纷扬扬,将京城妆点成一片银白世界。樱掀起车帘一角,望着窗外陌生的街巷、匆忙的行人、巍峨的城门,心中涌起一种难以言说的复杂情绪。
这就是大明的都城。她听过无数次,读过无数描述,却从未亲眼见过。如今,她将以“英国公侧妃”的身份,在这里开始新的生活。
马车在正阳门外稍停,接受例行盘查。樱注意到,守门兵丁看到车厢外悬挂的“英王府”灯笼时,态度立刻变得极为恭敬,几乎是躬着身放行。
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这便是权势的力量。她想。
英王府位于城东,原是某位勋戚的旧宅,后经扩建修缮,占地数十亩,楼阁亭台,错落有致。马车在府门前停下时,已有数十人列队等候。
为首的是一个四十许的中年妇人,面容端庄,衣着朴素却不失贵气,眉眼间透着久居上位者的从容。她身后是几名丫鬟仆妇,以及几个穿着各色袍服的男女——想必是英国公的其他侧室或重要幕僚的家眷。
樱深吸一口气,下车。
那中年妇人迎上前,未语先笑:“樱妹妹一路辛苦。我是英王正室,娘家姓徐,你叫我徐姐姐便是。”
樱微微一怔。她没想到英王正妃会亲自出迎——这礼遇,远超她的预期。
她当即敛衽下拜:“妾身樱,拜见姐姐。怎敢劳姐姐亲迎……”
徐氏伸手扶住她,不让她拜下去:“妹妹不必多礼。爷早有吩咐:妹妹是奉特旨入京的功臣,不是寻常纳妾。这头一礼,该当我敬妹妹才是。”
她拉着樱的手,上下打量,眼中满是温和的欣赏:“果然是个可人儿。难怪爷在东瀛三年,时常念叨妹妹的好。”
樱一时不知如何接话,只垂首道:“姐姐谬赞。”
徐氏笑了笑,拉着她往府内走:“爷今早被召入宫议事,恐要晚些回来。妹妹先歇息,晚上家宴,咱们姐妹再好好说话。”
樱被引到一处独立的院落——名唤“樱院”,院中竟移植了数株东瀛品种的樱花树,虽已落叶,但枝条修剪得极好,显然早有准备。
屋内陈设雅致,既有明人贵妇居所的精致,又特意添了几件东瀛风格的器物:一张矮几、一只漆器茶盘、一幅描绘富士山的画轴。细节处见心意。
樱站在屋中央,久久无言。
阿蕖轻声道:“夫人,这院子……比东明府的还好。”
樱点点头,又摇摇头。
好是好。但再好,也是“客居”。
她走到窗前,望着院中那几株光秃秃的樱花树。北京不比东瀛,气候干冷,这些树能否成活,尚是未知。
但她知道,从踏入这座府门的那一刻起,她自己的根,也必须在这片陌生的土壤里,重新扎下。
酉时三刻,英王府正堂“怀远堂”张灯结彩。
这是樱入府后的第一场家宴,名义是接风洗尘,实则是让她与府中上下正式见面。
徐氏坐主位右侧——左侧主位空着,那是英王的位置。樱被安排在徐氏下首,以示尊崇。对面坐着三位女子,皆是英王的侧室:李氏、王氏、赵氏,各有来头,各有心思。
席间觥筹交错,笑语盈盈。徐氏八面玲珑,几句话便让气氛热络起来。李氏、王氏等也纷纷向樱敬酒,言辞亲热,挑不出任何毛病。
但樱敏锐地察觉到,那些笑容背后,藏着多少试探与掂量。
“樱妹妹在东瀛三年,听说撮合了不少明倭通婚?”李氏笑着问,“妹妹可真是咱们大明的功臣呢。”
樱微微一笑:“姐姐过誉。妾身不过是奉命行事,做些跑腿传话的微末功夫。真正有功的,是周都护、李将军、郑将军他们。”
王氏接口:“听说妹妹还会说倭语?那可了不得。咱们府里,还从来没有懂倭语的人呢。日后爷再有什么东瀛的事,妹妹可就是‘活宝贝’了。”
这话听着是夸,细细品来,却有几分“你不过是因懂倭语才被看重”的酸意。
樱不动声色:“妾身这点微末之技,能帮上王爷,已是万幸。日后还需各位姐姐多多指点,免得妾身不懂京中规矩,闹出笑话。”
徐氏笑吟吟看着她们过招,适时插话:“好了好了,都是一家人,说什么指点不指点的。樱妹妹初来乍到,咱们做姐姐的,多照应些便是。”
李氏、王氏对视一眼,笑着称是。
家宴持续了一个时辰,宾主尽欢而散。樱回到樱院时,已是戌时末。
阿蕖服侍她卸妆,忍不住小声嘀咕:“夫人,那两位侧妃,话里话外都在挑刺呢。”
樱看着铜镜中的自己,淡淡道:“不挑刺才奇怪。她们在府里多年,忽然来了个外人,一进门便以‘功臣’之礼相待,换做是你,心里能舒服?”
阿蕖嘟囔:“可夫人确实有功啊……”
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