“怎么不对劲?”
“他手下几个人,老是在商站和驿站附近转悠,问东问西。”额尔敦皱眉,“我问他们干什么,他们说想找活干。可我私下打听,哈日查盖最近好像突然有钱了,买了好几次酒,还给了手下人赏钱。他那个人,平时抠门得很,这太反常了。”
苏明玉和马文才对视一眼,都想到了之前“夜枭”的警告。
“台吉,”苏明玉正色道,“驿站和商站的安全,关系到整个部落的利益。如果驿站建成了,从归化城来的商队会更多,你们能换到的东西也更多。如果有人想破坏……”
“我明白。”额尔敦眼神冷下来,“我会派人盯紧哈日查盖。如果他真敢做什么对不起部落、对不起天可汗的事,不用都护府动手,我第一个饶不了他!”
送走额尔敦,苏明玉低声对马文才说:“看来,有人不想让我们把驿站建起来。”
“是沙俄?还是那些旧贵族?”
“都有可能。”苏明玉望向北方,“但无论谁,都阻止不了。天可汗要建的这条驿道,不仅是路,更是一条锁链——一条把草原牢牢锁在大明身上的锁链。有人想挣脱,太正常了。”
她转身走向商站,忽然回头:“马驿丞,驿站的奠基石准备好了吗?”
“准备好了,从山里运来的花岗岩,刻字师傅正在刻。”
“刻上那两位殉职信使的名字。”苏明玉轻声说,“让每个路过的人都知道,这条路,是用命换来的。”
三天后,塔拉淖尔驿站主屋上梁。
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按照汉人习俗,上梁要选吉时,放鞭炮,撒糖果。马文才特意从张家口买来了鞭炮和饴糖,乌珠穆沁部的孩子们围了一大圈,眼巴巴等着。
韩猛坐在轮椅上,被推到奠基石前。石碑上刻着两行字:
“大明北疆第一驿·塔拉淖尔站”
“奠基于崇祯十九年冬·铭记殉职信使王大山、陈小七”
韩猛伸出手,抚摸着那两个名字,久久不语。
“吉时到——上梁!”工头高喊。
工匠们合力将主梁拉起,稳稳架在屋顶。鞭炮噼里啪啦炸响,饴糖天女散花般撒下,孩子们欢呼着去捡。
在喧闹声中,马文才大声宣布:“从今天起,塔拉淖尔驿站正式成立!北疆驿道第一站,从此联通草原与中原!”
牧人们虽然不太懂这些话的含义,但跟着鼓掌欢呼。他们知道,有了驿站,就会有更多的商队,更多的好东西,更好的日子。
韩猛推动轮椅,来到驿站院门前。从这里向北望,是一望无际的草原,此刻覆盖着皑皑白雪。但在雪原之下,一条看不见的路正在延伸,像血脉一样,将这片广袤的土地与那个遥远的帝国心脏连接起来。
“老王,小七,”他低声说,“你们没走完的路,我会让更多人走下去。总有一天,这片草原上的每一处烽火,都会在七天内传到天可汗的案头。我向你们保证。”
寒风呼啸,卷起地上的雪粒,打在脸上生疼。
但韩猛感觉不到冷。他心中有一团火,那是袍泽用生命点燃的火,将在这条漫长的驿道上,一站一站传递下去,永不熄灭。
而在更北方,贝加尔湖以西的色楞格河畔,沙俄哥萨克的新据点里,一个满脸络腮胡的哥萨克头目,正拿着千里镜,望向东南方向。
他当然看不到一千五百里外的塔拉淖尔驿站,但他能感觉到——有什么东西正在改变。这片原本混乱、分裂的草原,正在被一股力量缓缓整合。
“传令下去,”头目放下千里镜,对副手说,“加强巡逻,特别是东南方向。我总觉得……那些黄皮肤的东方人,不会坐视我们在这里筑城。”
“是,长官。”
“还有,”头目眯起眼睛,“派几个机灵的人,扮成蒙古商人,往南边走走。看看那些归附明朝的部落,到底在搞什么名堂。”
他不知道的是,就在他下达这个命令的同时,归化城的都护府里,张世杰刚刚批准了“夜枭”的一项新计划:派遣精通俄语的探子,混入沙俄据点,摸清他们的兵力、装备、意图。
两条看不见的战线,正在这片冰天雪地中悄然展开。
而连接这两条战线的,将是那条正在一寸寸向北延伸的驿道。它像一根探针,刺入草原腹地,也刺入两大帝国之间那片模糊的、危险的缓冲区。
谁掌握了这条驿道,谁就掌握了这片草原的脉搏。
这场没有硝烟的战争,胜负尚未可知。但可以肯定的是,从塔拉淖尔驿站奠基的这一刻起,战争的节奏,将不再由草原上的马蹄声决定,而是由驿道上那些接力奔驰的信使决定。
七天。
从今往后,这片广袤土地上的任何变故,都将在七天内摆到大明越国公的案头。
这是承诺,也是宣战。
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