十月初五,第一批“鹰眼”小队出发。
一共五支,每支三人,都是石柱从斥候中精挑细选出来的。他们扮成商人、牧民、甚至乞丐,携带金银、茶叶和谭弘毅的亲笔信,分头潜入草原。
他们的目标,是右贤王的旧部。
右贤王,名叫呼延灼,是北羯仅次于阿史那元的强大首领。当年左贤王被谭弘毅所杀后,右贤王势力大涨,一度与阿史那元争夺汗位。虽然最终失败,被迫臣服,但他手下仍有上万铁骑,对阿史那元一直心存不满。
谭弘毅的亲笔信,就是写给呼延灼的。
信写得很客气,也很直接:
“右贤王阁下:当年在北疆,你我虽为敌手,然阁下之勇武、信义,本王铭记于心。今阿史那元穷兵黩武,南下侵扰,损兵折将,人心尽失。阁下若肯弃暗投明,与大昌永结盟好,本王愿奏明圣上,开放边市,平价供应茶叶、铁器、粮食。若阁下有意内附,朝廷亦可划出草场,供贵部放牧。阁下乃聪明人,当知如何抉择。谭弘毅拜上。”
信写得很巧妙。既没有威胁,也没有乞求,而是把选择权交给对方。跟着阿史那元,只有死路一条。跟大昌合作,有茶有铁有粮。怎么选,呼延灼自己掂量。
与此同时,边市的铁器、茶叶供应被悄悄切断。
北疆的几个边市,原本每月都有大量铁锅、铁刀、茶砖卖给北羯商人。如今,谭弘毅一声令下,所有铁器一律停售,茶叶限量供应,每人每次只能买一小块。
北羯商人急了。他们找到边市的官员,问怎么回事。官员按照谭弘毅的吩咐,一脸无奈地说:“没办法,朝廷有令。北羯人南下侵扰,铁器、茶叶禁运。等什么时候不打仗了,再恢复。”
消息传到草原,各部族一片哗然。
没有铁器,马掌坏了没法修,箭头钝了没法换。没有茶叶,日子简直没法过。草原人不吃蔬菜,全靠茶叶补充维生素。一天不喝茶,浑身没劲。三天不喝茶,就开始生病。
各部族首领纷纷来找阿史那元,问他怎么办。
阿史那元焦头烂额,却无计可施。打仗,打不过。谈判,拉不下脸。禁运,又扛不住。
就在这时,谣言开始在草原上蔓延。
“听说了吗?阿史那元在偏头关打了败仗,死了上万人!”
“不止呢!听说汉人要北伐了,十万大军已经在路上了!”
“真的假的?那咱们怎么办?”
“还能怎么办?跑呗!我可不想给阿史那元陪葬。”
“跑?往哪跑?汉人说了,只要跟阿史那元划清界限,就既往不咎。还可以到边市买茶叶、买铁器。”
“真的?”
“当然是真的。我表哥的表哥,在边市做买卖,亲耳听汉人官员说的。”
谣言像野火一样,在草原上迅速蔓延。有人信,有人不信,但更多的人开始观望。阿史那元能不能撑住?汉人会不会真的北伐?万一打起来,自己会不会被牵连?
各部族首领的心思,开始活泛起来。
十月初十,呼延灼的大帐里,来了一位不速之客。
那是一个汉人,三十来岁,面容黝黑,穿着草原人的皮袍,操着一口流利的北羯话。他说自己是商人,从边市来,想跟呼延灼做笔买卖。
呼延灼看着这个人,目光如鹰。
“做买卖?什么买卖?”
汉人从怀里掏出一封信,双手递上。
“有人托我给大王带封信。”
呼延灼接过信,展开一看,脸色顿时变了。
信是谭弘毅亲笔。信上的字迹遒劲有力,措辞客气而直接。
他看完信,沉默良久。
然后,他抬起头,盯着那个汉人。
“你是谭弘毅的人?”
汉人没有否认,只是微微一笑:“大王英明。”
呼延灼把信放在案上,手指轻轻敲着桌面,发出有节奏的声响。
“谭弘毅……他想要我做什么?”
汉人从容道:“大王什么都不用做。只需要知道,大昌朝愿意跟大王做朋友。朋友之间,有茶同饮,有铁同用。不像有些人,只知道驱使朋友去送死。”
呼延灼的手指停住了。
他当然知道“有些人”指的是谁。
沉默了很久,他缓缓开口:“回去告诉谭弘毅,他的信,我收到了。至于怎么回,容我想想。”
汉人起身,深深一揖:“大王慢慢想。不急。但有一条,阿史那元,怕是等不了太久了。”
说完,他转身离去。
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