崇祯四十九年八月十三日,黄昏,赣州城外。
暮色从章江对岸漫过来,清军大营的灯火一盏盏亮起。白天的攻城耗尽了他们的力气,伤兵的哀嚎此起彼伏。赵国祚坐在中军帐里身着甲胄与幕僚商谈明日作战安排。四万大军折了近三成,消耗粮草无数,赣州城还迟迟不能攻破。
帐外忽然传来闷响。不是炮声,是马蹄声。
赵国祚猛地站起,冲出帐外。北门方向,烟尘滚滚,无数火把在暮色中跳动,像一条火龙扑向清军大营。他的脸色刷地白了。
朱慈炤骑在马上,冲在最前面。银白甲胄在暮色中泛着冷光,长刀在手,刀身映着火光。身后,标营骑兵列成锋矢阵,马蹄声如闷雷,大地在颤抖。全军沉默,只有风声和马蹄声。那股向死而生的气势,像一把烧红的刀子,捅进清军大营的腹地。和瑾骑马紧跟在父亲身后,铁甲在暮色中泛着冷光。他最后检查了胸前的甲叶束带,左手提缰,右手将一柄长刀横置于马鞍前。刀刃映着城头残余的火光,像一道凝住的寒霜。白天攻城时身上溅的血还没干透,又要在暮色中添了新。
标营骑兵如潮水般涌入清军大营,王永泰冲在最前面,一刀劈翻了栅栏,战马踏过鹿角,直扑赵国祚的中军大帐。马雄,张宗仁骑着战马,近两千客兵紧随其后,从侧翼绕过去,缠住了穆成格的八旗兵。这些跟随吴三桂征战多年的老卒,刀法狠辣,战阵娴熟,一刀一刀地砍在八旗兵的软肋上,不让其集结。马雄一刀砍翻了八旗兵的一个佐领。他的兵跟着他嗷嗷叫着往上冲。张宗仁沉默不语,带着他的吴藩老卒从侧翼包抄,把八旗兵的阵脚彻底搅乱。他们是吴三桂安插在赣州的眼线,也是吴三桂留给朱慈炤的最后一条退路。城破之时,他们会带着朱慈炤突围。可今夜,朱慈炤不突围。他要破敌。
朱慈炤一挥手,锦衣卫、忠义营和赣州卫的两千生力军从两侧杀出。周虎带着锦衣卫,黑衣黑甲,手持长刀,直插清军腹地。陈瑚带着忠义营,嗷嗷叫着冲向九江镇的营帐。这两千人养精蓄锐,此刻如猛虎下山,杀得清军措手不及。
九江镇的营帐里,刘芳名正蹲在地上啃干饼,听见外面的喊杀声,冲出帐外,看见漫天的火把和烟尘,脸色刷地白了。“敌袭!集结!”他的嗓子都喊破了,但他的兵已经不听他的了。白天的攻城折了太多人,伤兵满营,能战者寥寥。标营的骑兵冲到面前,一刀砍翻了营帐前的栅栏,纵马踏进营中。见人就砍,见人就杀。刘芳名带着亲卫想集结兵力,人数太少,营盘太大,四面八方都是溃兵,亲卫们护着他往外突围,被乱军冲散。
和瑾骑马冲进了九江镇的营帐。一个清兵举刀朝他冲过来,他侧身避开,长刀挥出,干净利落,那清兵应声倒下,脖子上的血喷出老远。两个锦衣卫死死护在他两侧,刀剑相交,替他挡开了几支冷箭。和瑾没有停,策马继续往前冲。火光映在他年轻的脸上,那张棱角分明的脸此刻满是杀气。
九江镇溃了。绿营兵扔了刀枪往南跑,乱兵四处逃散,踩踏了无数伤兵。刘芳名被亲卫们拼死护着冲出了营帐,消失在夜色中。南赣镇在侧翼被乱军冲散,胡有升想收拢残兵,发现身边只剩下几十个人,他叹了口气,带着亲兵往南昌方向退去。
朱慈炤骑着马,在亲兵的护卫下冲进清军大营。“烧!”他拔刀指向粮草囤积的方向。周虎带着锦衣卫冲进了粮草营,火把扔上去,粮垛着了,营帐着了,火苗蹿起数丈高。浓烟滚滚,火光冲天。清军大营的粮草,在这一刻化为灰烬。
大火燃起的时候,赵国祚站在中军帐外,看着那片冲天的火光,忽然感到一阵彻骨的寒意。粮草没了,一切都完了。
标营的主力已经突入中军。王永泰浑身是血,左胳膊垂着,右手还攥着刀,带着标营骑兵直扑赵国祚的中军大帐。赵国祚的亲兵列阵抵挡,刀枪并进,死死护住中军。两军在狭小的空间里展开了血刃战。刀砍钝了用枪捅,枪捅断了用刀砍,人杀红了眼。赵国祚没有退。他拔出刀,站在中军帐前,吼道:“稳住!督标后营,上!”督标后营是赵国祚的嫡系,装备最精,训练最久,忠诚度最高。此刻他不得不把这张最后的底牌打出去了。督标后营的王泽虎带着兵冲了上去,暂时稳住了阵脚。南赣镇的溃兵被收拢了一部分,也被填进了这道防线。可这些绿营兵苦战最久,能战敢战之人大多倒在了赣州城下。剩下的兵丁士气低落,一触即溃。溃败之势,已经无法阻挡。
朱慈炤看见中军还在顽抗,知道赵国祚还在那里。他拔刀,刀身在火光中雪亮。“周虎,锦衣卫随我来!忠义营,跟上!”他挥刀指向赵国祚的中军大帐,“拿下赵国祚!大明万岁!”身边,锦衣卫、忠义营和赣州卫的生力军如潮水般涌向中军。
王永泰的标营骑兵在清军中来回冲杀,马蹄踏过尸体,刀锋掠过喉咙。王永泰的胳膊已经抬不起来了,他用牙咬着刀,单手控缰,冲在最前面。泪水混着血水从他脸上淌下来,他嘶哑地喊道:“向前!向前!殿下在看着我们!”标营的兵跟着他,一往无前。
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和瑾骑马跟随着父亲,冲向了清军中军。他的战袍上满是血迹,长刀已经卷了刃,他用刀背砸,用刀柄捅,身边的锦衣卫死死护住两侧,替他挡开了一支支冷箭。
王泽虎在混战中看见了那面“朱”字大旗。旗杆底下,那个骑在马上的人银白甲胄,不怒自威。他认出来了——伪监国。他搭弓,暗箭射了出去。羽箭穿过人群,直取朱慈炤的后背。
熊忠从旁边扑了过来,用自己的身体挡住了那支箭。箭矢贯穿了他的头颅,他闷哼一声,摔倒在地。鲜血从伤口涌出来,没了声息”
朱慈炤的刀没有停。“向前!他们顶不住了!”他的声音在夜色中炸开。锦衣卫跟着他冲进了中军,忠义营的生力军从两侧包抄,督标后营终于溃了。王泽虎被乱军裹挟着往南跑,不知去向。
赵国祚被围在了中军帐前。身边的亲兵一个接一个倒下,他握着刀,站在尸堆中,看着四面八方涌过来的明军,忽然泪流满面。他跪了下来,面朝北边,北京的方向。“皇上,什么不采取老臣策略,大声哭喊,老臣辜负了圣恩。非老臣不尽力,此战过后伪监国朱慈炤将会是大清心腹大患。皇上……老臣对不起大清……”他把刀横在脖子上,闭上眼,用力一拉。鲜血喷溅,他的身体缓缓倒下,倒在赣州城外的泥地上。打了一辈子仗的老将,最终还是没能走进这座城。
穆成格在远处看见赵国祚倒下,知道大势已去。他带着残存的八旗兵拨转马头,朝抚州方向退去。马雄想追,被朱慈炤拦住了。
朱慈炤骑马站在清军大营的废墟中。长刀拄在地上,刀身沾满了血,自己的、清军的,分不清了。身边的锦衣卫浑身浴血,忠义营的兵士们也满身伤痕。和瑾骑马站在父亲身后满脸是血。他的脸上没有任何表情,冷漠的、空洞的,像在看远处的虚空。
和瑾忽然泪流满面。他仰起头,嘶声喊道:“父王!大明要回来了!大明万岁!”声音在夜空中回荡,带着十六岁少年的血性与滚烫的泪水。
朱慈炤看着他,没有接话。他仰起头,看着夜空,用尽全身力气,嘶声喊道:“大明万岁——”
城墙上,守军听见城外的吼声,看见清军大营的火光冲天,知道胜了。一个老兵从垛口后面探出头,看着城外那片烧焦的营帐,喃喃自语:“胜了。
“大明万岁!”城墙上,有人喊了一声。然后,更多的人跟着吼了起来。
“大明万岁!”
“监国千岁!”
吼声一浪高过一浪,在赣州城上空回荡,在章江水面震荡,在每一个将士的胸膛里炸响。
江西清军主力,在此一役中彻底崩溃。赵国祚死了,四万大军灰飞烟灭。朱慈炤勒转马头,对着身边的将领说道:“打扫战场,收编俘虏。传令下去,降者不杀。”
他回头看了一眼衡阳的方向。吴三桂那个老汉奸,得知赣州大捷的消息,还会窝在湖南不动吗?江西的缺口已经打开了。顺流而下,可威胁九江、南昌,甚至南京。他朱慈炤在赣州打下的这条路,吴三桂若还不走,那就是他自己蠢。
他骑马走进赣州城。城上的兵看见他,欢呼声震天动地。他抬起头,看着那面“大明监国”旗,在夜风中猎猎展开。
赣州,保住了。大明,还在。
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