东交民巷英国公使馆那栋维多利亚风格的两层楼房里。
会客厅内的气氛,却比外面的暑气更加灼热。
午后的阳光透过彩色玻璃窗,在光洁的拼花地板上投下斑驳的光影。
会客厅中央那张巨大的桃花心木圆桌旁,围坐着七八个人。
主位上,英国驻清公使欧格讷爵士眉头紧锁,指间夹着一支已燃过半的哈瓦那雪茄。
他年约五十,有着典型的盎格鲁-撒克逊人面孔,高鼻深目,头发梳理得一丝不苟,穿着剪裁合体的深灰色三件套西装,领带系得严丝合缝。
这位以冷静精明着称的外交官,眼中却充满了难以掩饰的困惑与一丝不易察觉的焦虑。
他的目光,正落在面前摊开的一份《字林西报》英文增刊上,头版粗黑的标题触目惊心:“远东海权易手?北洋水师于丰岛重创日本舰队!”
圆桌的另一侧,法国驻清公使施阿兰、德国驻清公使绅珂男爵、以及俄国驻清代理公使喀西尼伯爵看似随意地坐着,低声交谈。
他们目光不时瞟向英国公使这边,脸上带着一种混合了惊讶、玩味和幸灾乐祸的表情。
“欧格讷爵士,”最终还是施阿兰率先打破了沉默。
这位法国公使身材瘦高,留着精心修剪的八字胡,说话时带着巴黎沙龙特有的抑扬顿挫。
“看来贵国阿姆斯特朗船厂引以为傲的作品,‘吉野’号巡洋舰,并没有像广告词里说的那样‘纵横远东无敌手’嘛。
仅仅一个照面,就被中国人送进了海底。
这真是一个……令人遗憾的消息。”
他特意加重了“遗憾”二字的发音,嘴角却难以抑制地微微上扬。
欧格讷爵士脸色一沉,冷冷地瞥了施阿兰一眼。
“施阿兰公使,战争中的胜负有很多偶然因素。
‘吉野’的性能毋庸置疑,它是这个时代最快的巡洋舰。
至于它在丰岛的遭遇……
根据这份语焉不详、显然经过了中国人渲染的报道,以及我们有限的渠道消息。
中国人使用了某种……非常规的、接近于偷袭的手段,比如他们声称的‘水底雷船’。”
“非常规手段?”德国公使绅珂男爵用带着浓重普鲁士口音的英语插话。
他身材魁梧,留着德意志帝国流行的威廉式大胡子,蓝色眼眸中闪烁着精明的光芒。
“欧格讷爵士,在战场上,只要能击沉敌舰的手段,就是好手段。
更何况,根据我武官从旅顺、威海传回的一些……零星观察。
中国人的‘定远’、‘镇远’铁甲舰似乎进行过现代化改装。
他们的巡洋舰也配备了与我们克虏伯产品不相上下的速射炮。
如果再加上这种神秘的水下武器,以及他们在此战中展现出的、远超以往的战术协调能力……”
他耸了耸肩,“我认为,有必要重新评估远东的海军力量平衡了。”
俄国代理公使喀西尼伯爵一直沉默地抽着烟斗。
这位留着浓密络腮胡、眼神深沉的斯拉夫人缓缓开口,声音低沉:“绅珂男爵说得对。
这不是一次简单的‘偷袭’或‘偶然’。
中国人击沉了日本最好的巡洋舰,还俘获了另一艘。
这意味着他们至少在某一方面拥有了技术或战术上的决定性优势。
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