谭嗣同不敢怠慢,星夜兼程赶赴武昌。然而盛宣怀先是推说矿师外出勘探,需待时日。
苦等十余日后,竟又变卦,以“天寒水浅”为由,断然拒绝派员。谭嗣同满腔热望化作冰水,愤懑难平。
孤灯寒夜,他欲借酒消愁,却愁更浓。恍惚间,忆起当年随父在兰州的一个冬夜,也曾这般孤愤难眠,吟哦过:
“苦月霜林微有阴,灯寒欲雪夜钟深。此时危坐管宁榻,抱膝乃为梁父吟。斗酒纵横天下事,名山风雨百年心。摊书兀兀了无睡,起听五更孤角沉。”
人微言轻,壮志难伸,徒唤奈何!他只得收拾行装,黯然返回江宁(南京)度岁。
临行前,他禀明父亲谭继洵,将应陈宝箴之邀,弃官回湘,全力襄助新政。
值此国难深重之际,老父竟未过多阻拦,这默许反令谭嗣同心绪复杂,唏嘘不已。
他一向行事果决,春节刚过,便携夫人李闰及家眷自江宁启程返湘。
为免除后顾之忧,全力投身新政,他将李闰送回浏阳老宅安顿。
陈宝箴闻其归来,甚感欣慰,殷切嘱托:“复生啊,你回来正好!襄助秉三(熊希龄字),办好时务学堂与南学会,此乃湘省新政之基石!”
谭嗣同目光炯然,慨然应道:
“中丞放心!值此国家存亡绝续之秋,嗣同必竭尽心力,务使南学会成为我湖南士绅议政维新、共商国是之重镇!”
光绪二十四年(1898年)二月初一日,南学会开讲之日。
谭嗣同早早来到孝廉堂。当他那颀长挺拔的身影如孤松般立于讲席之前,堂内众人目光齐聚,暗自赞叹:
好一位意气风发的奇伟男儿!他演讲的题目是《论中国情形危急》。
神情肃穆,声音沉痛,讲到日本明治维新后的强盛,讲到土耳其衰亡的惨痛教训,字字如刀,句句似火。
那些惊心动魄的故事,闻所未闻的危局,令满堂听众杨昌济等如痴如醉,血脉贲张,只觉亡国灭种之祸迫在眉睫,唯有维新变法,方能救亡图存!
南学会一鸣惊人!此后,各府州县纷纷响应,成立分会,遥相呼应,实开中国地方议会制度之先河。
不久,樊锥在邵阳创立分会,谭嗣同亦返回浏阳,发起成立了群萌学会。
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然而,风暴已在悄然酝酿。梁启超等人在时务学堂学生札记和课堂问答中的批语,涉及平等、民权、废除跪拜、变更服饰、开设议院等激进主张,并借儒家经典、诸子学说阐释其民权思想。
这些惊世骇俗之论起初只在学堂内部流传,风气日益激扬,外界尚不知晓。及至年底放假,学生将载有这些批语的札记带回家中,激动地向家人宣讲。
家长们骤然色变,消息如野火燎原,迅即在长沙城内掀起轩然大波。守旧势力如临大敌,视之为洪水猛兽,疯狂地口诛笔伐,对维新派展开猛烈攻讦。
新年开学,梁启超因过度劳累,竟至病倒。谭嗣同闻讯,忧心如焚,急往探视。病榻前,两人执手相望,情谊真挚。
共同的理想,对国家富强的深切期盼,是支撑他们面对惊涛骇浪的精神砥柱。
然而,他们早已成为守旧势力的眼中钉、肉中刺,恶毒的詈骂如毒箭般向他们射来。
梁启超病情日重,不得不离湘赴上海就医。
谭嗣同送至码头。江风凛冽,吹动二人的衣袂。
望着载着挚友的船渐行渐远,最终消失在浩渺烟波之中,谭嗣同双目模糊,心头沉重如铅,唯恐此去便是永诀。
船行江上,梁启超面色苍白却目光如炬,对同行者立下誓言:“今日之艰难险阻,非有抛却此身之决心,不能竟其功!”
其声斩钉截铁,如同咒誓,“万一失败,同志杀尽,只留自己一身,此志仍不可灰败!”初春的长江,寒意未消,他的话语竟如谶语,在呜咽的江风中回荡。
不久,迫于守旧势力的巨大压力,陈宝箴的态度开始动摇,对维新派施加了诸多限制。
梁启超为时务学堂精心擘画的教学方针与课程,在无形中名存实亡。
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面对困局,谭嗣同、熊希龄等一批年轻志士并未退缩。
他们决意创办一份日报,为维新事业摇旗呐喊,开辟新的宣传阵地。
很快,以熊希龄为首,维新同仁组成董事会,众人集资,《湘报》应运而生。
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