“禀主子、禀老祖宗……”闯进来的陈洪上气不接下气,“方皇后的宫殿失火了!”李芳霍然站起身:“什么?”这时,烟味渐渐飘散过来,李芳果然在空气中闻到了呛人的味道。“赶快派人……”李芳的话刚说到一半,就被嘉靖打断——“派人做什么?”身穿道袍的男人蹙了蹙眉,一脸不悦地说。陈洪惊讶得几乎说不出话来:“方皇后还在里面……”“你退下。”嘉靖再次打断他,眉目冷肃,“告诉紫禁城所有人,没有我的旨意,谁也不准去救人。”陈洪还有点懵,声音都哆嗦了:“主、主子……”“放心,朕跟你保证没你的事。”嘉靖的声音透着不耐烦。陈洪嗫嚅半晌,这才退下了。要知道,壬寅宫变当晚,嘉靖是在曹端妃的宫中睡的,后来宫女潜入宫里企图勒死嘉靖,却因报信的宫女通知了方皇后而失败暴露。但事情毕竟是出在曹端妃的宫里,方皇后借此下令处死了曹端妃,也算是解决了自己的对手,嘉靖得知此事后,便以皇后心狠手辣为由,对其生出些许不满。这点宫里的太监们也都知道,不过他们都没想到,主子竟真能放任皇后的宫殿失火而不管。李芳在一旁亦然大骇,然习惯了喜怒不形于色的他没有将惊骇表现在脸上,他一直明白,自己所要顾及的只有一个人,嘉靖。趁这空档儿,李芳微微抬头仰望,不远处的天边已飘出了缕缕浓烟,湛蓝的天空被染成了灰黑色。嘉靖走出了花园,李芳赶忙跟上,随他来到了坤宁宫的对面。“主子,莫要再过去了,危险……”见嘉靖脚步不停,李芳赶忙道。嘉靖就站在坤宁宫对面停住了脚步,面前就是腾天的大火,火焰倒映在他眼眸中,劲风吹得他衣袍翻飞,那袭道袍似也被染上了火光,仿若要载着他燃烧起来,飘然向空中升去。嘉靖望着那熊熊燃烧的宫殿,眯起眼睛,露出一个嘲讽的笑。随即,梓他毫不停留地转身离去,就如同刚才看到的只是平常的日出日落。李芳的心沉了下去,他知道,方皇后多半会殒命于宫殿之中了。然而自家主子已经迈开了脚步,他必须跟着。二人重新回到那座花园,火焰夹杂着狂风呼啸的声音还在李芳耳边留存着,他不自觉地甩甩头,强迫自己听嘉靖的话。嘉靖若无其事地重新拿起了茶杯,嘴角已经挂上了笑:“李芳,这司礼监人也是闲的,放着这么好的景色不赏,非要去管什么宫殿。是这茶不好喝了,还是这花不好看了?”李芳满脸是汗,但嘉靖已经把话说道如此份儿上,他也只得连连点头。“哎,你还记不记得,上次万寿节严阁老送来的那个夜明珠。”嘉靖又问。“记得。”李芳点了点头,脸上重新挂起笑容,“奴才知道,这是主子最喜欢的一份儿贺礼。”“朕喜欢就喜欢在贺礼上提的那句话。”嘉靖曼声吟道,“纵暗夜茫茫,只念心中神明,使闲杂尘埃,都随风散尽。”“李芳估计得不错,方皇后在那场大火中凄惨地丧命,嘉靖对此始终不闻不问。紫禁城中的妃嫔都活在提心吊胆之中,生怕这位难伺候的皇上哪天一个不高兴,自己就小命不保了。不仅如此,嘉靖临幸妃子的时候也越来越少,更多时候都是在自己的宫殿中修道。李芳敏锐地感觉到,从宫变到万寿节,嘉靖帝性情又再度变化,有些时候,他貌似会宽宏大量善解人意,但另一方面,他的性格却开始向众人不注意的地方扭曲延伸。不太平的日子一天接着一天,转眼就到了嘉靖二十四年。同样处在波澜中的除了后宫,还有前朝的内阁,这一年,内阁阁员张璧病逝,内阁的人数仅剩两人。李芳将一张奏折呈给嘉靖:“主子,这是许赞大人请求致仕的折子。”嘉靖眉头一蹙,拿起了那折子翻了翻,便掷在地上。“……什么年高病多?分明是对朕不忠,经历了这点风浪就想打退堂鼓!”嘉靖喝道,“李芳,你去告诉许赞,要是这么怕事,这官干脆不要做了!”“是。”面对嘉靖的怒气,李芳并不感到意外,躬身退出。嘉靖对许赞一腔怒气,李芳却几乎从来对每一位官员都是笑容满面的,许赞再怎么被嘉靖说胆小怕事,但无论如何也曾是内阁阁员,李芳出了紫禁城,亲自到许赞的府上,用好言好语安抚许赞半天,总算把这差事办完了。办完了主子交代的差事,李芳回到了司礼监值房。红通通的炭火正在烧着,陈洪正指挥手下人整理值房的东西,一见老祖宗回来,便停下手中的事,快步上前悄声问道:“许大人可说了什么?”“没有。”李芳摇摇头,声音里带一丝慨叹,“唉,他倒不意外这个结果,淡然接受了。我们也别在背后嚼他的舌根,毕竟他为大明操劳的半辈子,也不容易……”陈洪倒没心思在意这些,附在他耳边,神色冷肃:“老祖宗,现在张璧死了,许赞又离开内阁,内阁完全被严党把持,对我们司礼监而言……很不利。”“主子岂能看不出来这点。”李芳瞧着陈洪,倒是不怎么担心。他伸出两臂,这时便上来一个小太监,为李芳脱斗篷。李芳脱完了斗篷,才用那一贯带着些许淡笑的语气道:“你还不知道吧,最近夏言大人频繁给主子上表,以草土臣自称。我想不出多时,主子定会重新启用夏言,用他制衡严阁老。”严府。下午,思清院的门外忽然传来摔破东西的声音。伴随着东西碎裂,似乎有女子大声吵闹,语气颇为激烈。绿荷听此,一张小脸儿吓得惨白,连平时咋咋唬唬的红葭都话少了,敛着神色,抿着唇忙自己的活儿。“怎么了?”萧诗晴问绿荷。“是雁娘。据说雁娘要被少爷休了。”绿荷带了些畏惧,细声细气地道。萧诗晴蹙了蹙眉:“什么?”“雁娘是内阁原阁员许大人的女儿,许大人被皇上贬官做了庶民,少爷便也和她断了联系。”绿荷解释。萧诗晴一怔。雁娘,她知道这个女人,自她住到府中,萧诗晴只见过她几次。每次她都只是低垂着眉眼,静静从墙边走过,一副恬淡规矩的模样,即使身上穿的是最昂贵的裙子,戴得是最昂贵的首饰,也没有一丝笑容,仿佛那些贵重之物与她无关。她不像靖娘那样嚣张傲气,也不像荔娘那样清冷神秘,仿佛是个已经被生活磨平棱角的人。外人都以为,内阁阁员的女儿嫁到大明第一权贵严府,必定是风光无限,殊不知她的苦衷或许比普通人更盛。萧诗晴不自禁叹了口气。她是从讲究人人平等的现代社会穿过来的,对此的感受,也比常人更深刻些。……那个女人,她嫁进严府后原本也是抱着希望的吧,期盼能获得夫妻之间甜美的生活。因为再怎样,那毕竟是她的丈夫。谁知严世蕃却亲手斩断了这希望。据说,雁娘得知被休后,一改往日的大家闺秀模样,绝望得摔了好几样东西,也终究没能拗过严世蕃的强硬。
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